Si le métier de metteur en scène date du début du 20e siècle, l’organisation d’une mise en scène théâtrale est apparue dès la fin du 18e siècle, lorsqu’il n’y eut plus de spectateur privilégié assis directement sur la scène.
Auparavant, les acteurs devaient interpréter leur rôle selon des conventions établies. Chaque artiste élaborait individuellement sa gestuelle et sa déclamation, il fournissait lui-même le costume de son personnage, et les mouvements de scène étaient réduits au strict nécessaire.
La mise en scène est « l’art de dresser sur les planches l’action et les personnages imaginés par l’auteur dramatique. »(*)
Au metteur en scène revient la tâche délicate et ardue de régler tous les éléments du spectacle - texte, décor, costumes, éclairage, son et musique - ainsi que le jeu des comédiens pour créer un ensemble cohérent et harmonieux qui, soit reflète l’intention de l’auteur de la pièce, soit sert le propos du metteur en scène.
La direction du jeu des acteurs peut être confiée par le metteur en scène au directeur d’acteurs. Celui-ci dirige les comédiens dans la conduite de leur personnage en fonction de la pièce. C’est alors un véritable travail d’équipe qui ne peut se faire sans une écoute mutuelle : ensemble, comédiens, directeur d’acteurs et metteur en scène créent une œuvre.
(*) André Antoine 1858-1943, considéré comme l’inventeur de la mise en scène moderne en France